인체의 신경을 구성하는 기본단위인 신경세포에 대해 알아보도록 하겠습니다. 신경계는 영어로 Nervous system이라고 합니다. 신경계는 크게 중추신경계(central nervous system, CNS)와 말초신경계(peripheral nervous system, PNS)로 나뉩니다. 중추신경계는 크게 뇌와 척수가 있고, 말초신경계는 크게 몸에 들어오는 들신경과 먼 쪽으로 나가는 날신경으로 구분할 수 있습니다. 신경계의 전체적인 기능은 자극에 대한 정보를 전달하고 전달된 정보를 통합하는 역할을 한다. 왜 정보를 전달하고 통합하는 것이 중요할까? 인체는 네트워킹이라고 하여 세포가 세포 간의 대화를 통해 정보를 주고받으면서 생명활동을 하기 때문입니다. 이러한 역할을 해주는 신경계의 세포는 2가지로 나눌 수 있습니다. 신경세포와 신경아교세포입니다. 오늘은 신경세포의 하나하나에 대해 자세히 알아보도록 하겠습니다.
신경세포의 구조
신경세포는 neuron 혹은 neuronal cell이라고 합니다. 신경계의 세포는 크기가 형태가 다양하게 구성되어 있습니다. 하지만 기본적인 구조는 서로 유사합니다. 보통의 신경세포는 세포체, 가지돌기, 축삭으로 나눌 수 있습니다. 우리는 신경세포의 축삭을 통해 자극을 전달하게 됩니다. 신경세포의 세포체에는 핵과 세포소기관들이 존재하여 세포의 기본적인 생명활동을 유지합니다. 또한 세포체의 밖으로 가지돌기가 나와 있어 다른 신경의 정보를 전달받는 기능을 합니다. 말초신경의 신경세는 세포체에서 나오는 축삭둔덕을 따라 축삭 종말로 길게 뻗어 여러 가지의 가지로 나뉘게 됩니다. 여러 가지로 나뉜 가지를 축삭종말이라고 합니다. 축삭은 축삭둔덕을 넘어 얇고 길게 뻗어진 것을 축삭이라고 할 수 있습니다. 슈반세포는 말이집을 재생하는 세포입니다. 말이집은 여러 겹의 세포막으로 축삭을 감싸고 있습니다. 또한 말이집은 축삭이 정보를 전달하는 것을 차단하는 작용을 한다고 합니다. 여러 개의 말이집의 사이를 랑비에마디 혹은 랑비에르결절이라고 합니다. 랑비에마디에서는 흥분파가 발생합니다. 즉, 탈분극이 발생하는 것을 이야기합니다. 말초신경의 슈반세포는 단세포이기 때문에 외부로부터 자극을 받아 다치게 되면 다시 재생이 가능하지만 중추신경은 슈반세포가 존재하지 않기 때문에 손상 시에 재생이 어렵습니다. 또한 말초신경의 신경세포의 경우 말이집의 도약전도로 인해 전도가 빠른 유수신경이라고 하지만 중추신경의 신경세포는 말이집을 재생하는 세포인 슈반세포가 없어 전도가 느리다고 하며 이 것을 무수신경이라고 합니다.
신경아교세포의 종류
신경아교세포는 신경세포보다 훨씬 더 많은 신경아교세포가 있습니다. 신경아교세포들은 신경세포를 보호하고 지지하는 역할을 합니다. 위에서 말했던 것처럼 중추신경계는 손상 시 재생이 어렵습니다. 이러한 중추신경계를 지지하고 보호해 주는 신경아교세포들이 있습니다. 별아교세포, 미세아교세포, 희소돌기아교세포, 뇌실막세포가 있습니다. 이 세포들의 특징에 대해 알아보도록 하겠습니다. 먼저, 별아교세포입니다. 별아교세포는 신경세포의 내부환경을 조절하고 신경세포의 신호를 정상적으로 유지하는데 도움을 줍니다. 또한 BBB라고 하는 혈액뇌장벽을 둘러싸고 있어서 물질의 이동을 제한하는 역할을 한다고 합니다. 여기서 BBB란 Blood, Brain, Barier이라고 해서 혈액, 뇌, 장벽을 이야기합니다. 혈액뇌장벽은 뇌세포의 급격한 변화를 막아주는 아주 중요한 역할을 하게 됩니다. 중추신경의 환자분이 약을 먹고도 효과가 더딘 이유도 혈액뇌장벽에서 약물의 이동을 억제하기 때문에 치료에 어려움을 주는 경우도 생기게 됩니다. 미세아교세포는 중추신경의 면역계통으로 포식세포의 기능을 합니다. 가장 중요한 희소돌기아교세포입니다. 희소돌기아교세포는 말이집을 생산하는 역할을 합니다. 하지만 중추신경의 경우 말이집을 재생하는 세포가 존재하지 않기 때문에 손상 시 100%의 회복은 어려울 수 있습니다. 마지막으로 뇌실막세포입니다. 뇌실막세포는 뇌와 척수를 덮고 뇌척수액 분비에 관여하는 세포입니다.
신경계의 기본단위인 신경세포에 대해 알아보았습니다. 오늘 이 블로그의 핵심은 중추신경계와 말초신경계의 차이점을 이해할 수 있으면 좋겠습니다. 다음에는 시냅스의 구조와 흥분전달에 대해 알아보도록 하겠습니다. 감사합니다.